吕太后是高祖微贱时的妻子，生了孝惠帝和女儿鲁元太后。等到高祖做汉王时，在定陶得到戚姬，很是宠爱，生了赵隐王如意。孝惠帝为人仁慈柔弱，高祖认为不像自己，常常想废掉太子，另立戚姬的儿子如意，认为如意和自己相似。戚姬受到宠幸，常常跟随高祖前往关东，日夜哭泣，想立她的儿子为太子，取代原来的太子。吕后年龄大了，经常留守，很少见到高祖，关系日益疏远。如意封为赵王后，有好多次几乎取代太子，幸亏大臣们诤谏，再加上留侯的计策，太子才没有被废掉。

　　吕后为人刚强坚毅，辅助高祖平定天下，诛杀大臣，多是得力于吕后。吕后有两个哥哥，都是将军。大哥周吕侯殉职，封他的儿子吕台为郦侯，吕产为交侯；二哥吕释之封为建成侯。

　　高祖十二年四月二十五日，死于长乐宫，太子继承皇帝这一名号，登上帝位，这时高祖有八个儿子：长子刘肥，是孝惠帝的哥哥，与孝惠帝不同母，封为齐王；其余的都是孝惠帝的弟弟，戚姬的儿子刘如意封为赵王，薄夫人的儿子刘恒封为代王，其他姬妾生的儿子刘恢封为梁王，刘友封为淮阳王，刘长封为淮南王，刘建封为燕王。高祖的弟弟刘交封为楚王，哥哥的儿子刘濞封为吴王。非刘氏子弟功臣番君吴芮的儿子吴臣封为长沙王。

　　吕后最怨恨戚夫人和她的儿子赵王，就下命令把戚夫人囚禁在永巷，而又召赵王来都城。使者往返了好几次，赵相建平侯周昌对使者说：“高帝把赵王托付给我，赵王年龄还小。听说太后怨恨戚夫人，想把赵王召去一起杀死，我不敢遣送赵王。况且赵王也病了，不能奉诏前往。”吕后大怒，就派人召赵相来都城。赵相被召至长安，就派人再去召赵王。赵王来了，还没有到达都城。孝惠帝为人仁慈，知道太后发怒，亲自到霸上迎接赵王，和赵王一起回到宫里，与赵王同饮食，共起居。太后想要杀害赵王，找不到机会。孝惠帝元年十二月，孝惠帝早晨出去射猎。赵王年龄小，不能早起。太后听说赵王单独一人在家，就派人拿着毒酒给他喝。等到天亮，孝惠帝回来，赵王已经死了。于是就把淮阳王刘友迁为赵王。夏天，下诏追溢郦侯的父亲为令武侯。太后砍断了戚夫人的手脚，挖掉她的眼睛，用火熏烧她的耳朵，又给她喝哑药，让她住在猪圈里，起了个名字叫“人彘”。过了几天，就让孝惠帝去观看人彘。孝惠帝看到后，经过询问，才知道这是戚夫人，于是就放声大哭，由此得了病，一年多不能起来。他派人去见太后说：“这不是人所做的事情。我作为太后的儿子，终究不能治理天下。”从此孝惠帝天天饮酒逸乐，不去听理朝政，所以身患疾病。

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